Sources de savoir, de pouvoir et d’évasion, les livres nous enrichissent intellectuellement et émotionnellement à chaque fois que nous les ouvrons. Les artistes sont nombreux à avoir représenté leur pouvoir mystérieux. Redécouvrez les plus beaux tableaux consacrés aux livres à l'occasion de la Journée mondiale du livre.

Un moment d’intimité pour s’évader

Confinés chez nous depuis plus d’un mois, nous redécouvrons les vertus du livre, objet magique qui nous permet de nous évader de notre quotidien, de découvrir d’autres mondes et de vivre d’autres vies que la nôtre. Les peintres, notamment à partir de la deuxième moitié du XIXème siècle, sont nombreux à s’être servis du motif du livre pour évoquer la rêverie, l’évasion et la divagation.

Lors d’un trajet en train (Compartment C, Car 293 d’Edward Hopper) ou d’une balade en barque (By the River de John Singer Sargent), perché dans les arbres (The Day Dream de Dante Gabriel Rossetti) ou confortablement installé chez soi (La Lecture de Pablo Picasso), la lecture nous offre des moments hors du temps qui, durant quelques heures, nous permettent d’oublier la dure réalité.

La voie de la spiritualité

Avant d’être un moyen de distraction, le livre a longtemps servi à diffuser la parole divine, notamment celle portée par la Bible, le livre le plus célèbre de toute l’histoire de l’Occident. Parce qu’il contient la parole de Dieu, le livre devient un objet quais sacré qui invite au recueillement. C’est pourquoi il apparaît dans de nombreux tableaux religieux, mettant en scène Marie (Madonna del Libro de Sandro Botticelli) ou des Saints (San Gerolamo du Caravage ; Saint Paul de Philippe de Champaigne).

L’attention des peintres va, au fur et à mesure que la peinture religieuse perd de son intérêt, se déporter des personnages religieux vers les fidèles, personnages anonymes plongés dans les textes pour tenter d’éclairer leur vie (Vieil homme priant de Rembrandt). Chez certains artistes, le rôle spirituel du livre demeure même jusqu’au début du siècle dernier (The Missal de John William Waterhouse 1902).

Un instrument d’apprentissage, de travail et de pouvoir

Récemment dépassé par Internet et les nombreuses encyclopédies numériques qu’il héberge, le livre a pendant des siècles été le principal moyen de diffusion du savoir dans le monde. Du cabinet de l’intellectuel (Portrait d’un savant de Rembrandt) aux bancs de l’école (La leçon difficile de William-Adolphe Bouguereau), le livre nous fait découvrir l’homme, le monde et leur fonctionnement. Mais il est également très pratique pour les affaires, notamment pour tenir des comptes (Le prêteur et sa femme de Quentin Metsys).

Symbole de pouvoir, le livre confère une autorité à celui qui le lit et s’exhibe avec. Les savants, nobles et bourgeois l’ont bien compris, puisqu’ils sont nombreux dès la Renaissance à se faire représenter entourés de livres. Faites poser un intellectuel (Portrait de Giacomo Bosio du Greco), une bourgeoise (L’Art de la peinture de Jan Vermeer Van Delft) ou un artiste (Le peintre Francois-Marius Granet de Jean Auguste Dominique Ingres), et ils paraissent tout de suite beaucoup plus sérieux, délicats ou imposants !

Pour lire … mais pas que !

Le livre peut servir à plein d’autres choses qu’à lire ! Espionner quelqu’un, par exemple, dans un musée (Mary Cassatt au Louvre d’Edgar Degas) ou sur un banc (All Buttoned Up de Norman Rockwell). Mais attention, vous pourriez tomber sur plus curieux que vous (The Interloper de Norman Rockwell) !